بدأت في الانتظام منذ عام 776 ق.م وكانت تعقد في أثينا لمدة أربع سنوات في الفترة من أخر يونية حتى نهاية النصف الأول من يوليه أو بعد ذلك بشهر إذا كانت السنة كبيسة.. وكان يطلق على هذه الفترة ( الشهر المقدس) .. وطيلة فترة الألعاب كانت اليونان كلها تعيش فترة غير عادية.. وكانت تقام هدنة بين الولايات ويدعى الجميع للاشتراك في الألعاب.. وكانت الحروب والمنازعات تتوقف بين المدن تماماً.. وفي الدورات الأولى لم يكن يسمح بالاشتراك في المسابقات إلا لليونانيين المولودين فقط في البلوبونيز .. ولكن بمرور الوقت سمح لكل المولودين في أثينا بالاشتراك في الألعاب ..وكان اليونانيون يؤرخون لبعض الأحداث بهذه الدورات الأولمبية.. وكانت المسابقات كلها تجرى في يوم واحد وبعد ذلك طالت المدة لتصبح خمسة أيام.. أما سبب تسميتها بالألعاب الأوليمبية فلأنها كانت تقام بالقرب من محراب أولمبيا بجبل الأوليمب Olymp ومنه اشتق اسمها .. كما أن كلمة أولمبياد تعنى باليونانية" فترة أربع سنوات" .. واقتصرت الدورات في البداية على لعبة واحد هي العدو وكانت مقتصرة على فئة عمرية واحدة؛ ولكن بعد ذلك تنوعت الألعاب وتنوعت أعمار اللاعبين المشتركين .. وكان اللاعبون الفائزون يعاملون معاملة كريمة للغاية ويستقبلون في مدنهم استقبال المنتصرين.. كما كانت لهم امتيازات كبيرة من الدولة وبعضهم كان يعين لحراسة الملك.. وظلت الألعاب الأوليمبية القديمة تمارس حتى كانت آخر دوره لها في عام 388 م.. وفي فترة عيد الميلاد لعام 393م أمر ثيودوسيوس الأول إمبراطور بيزنطية بإلغائها..